¿Pueden las Áreas Marinas Protegidas salvar al océano?

Durante la última década, el movimiento global para salvaguardar los océanos del planeta ha cobrado cada vez mayor importancia. Diversos países se han dado a la tarea de designar Áreas Marinas Protegidas (AMPs) de gran escala, entre ellos Chile, México, Palau, el Reino Unido y los Estados Unidos.

Estos refugios de biodiversidad marina, creados en respuesta a a las crecientes amenazas que enfrentan los océanos, son importantes y alentadores, pero no son suficientes. La razón principal es que hoy,únicamente un 3.7 % del océano está protegido, ypor ello los gobiernos deberán actuar con rapidez a fin de alcanzar la Meta de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, que consiste en proteger 10 % del océano para el año 2020. Dicho avance debería aprovecharse hasta conseguir un nivel de protección del 30 %, cifra  recomendada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), como la protección mínima indispensable garantizar que haya océanos saludables hacia el futuro.

Un nuevo estudio, publicado en la revista BioScience en el mes deabril, financiado parcialmente por el Proyecto Pew’ Bertarelli para el Legado del  Océano, investigó las principales críticas y beneficios de las Áreas Marinas Protegidas a gran escala (un mínimo de 100.000 kilómetros cuadrados).

Los autores de dicho estudio, un equipo integrado por 14 expertos , y dirigido por la Dra. Bethan O’Leary de la Universidad de York, concluyeron que las Áreas Marinas Protegidas de gran escala, son herramientas clave para enfrentar muchos de los desafíos que inciden sobre la salud y el manejo del océano.

The Pew Charitable Trusts se reunió con la Dra. O’Leary para hablar sobre los resultados del estudio y la conservación marina.

Pregunta: ¿Cuál fue el objetivo del estudio?

Respuesta: Existe un debate activo en los círculos científicos y de conservación, sobre el valor de las Áreas Marinas Protegidas de gran escala. En años recientes, éste debate ha  polarizado la opinión de grupos en contra y a favor, pero en mi opinión, muchos de los desacuerdos  son falsas dicotomías. Mis coautores y yo nos propusimos evaluar la evidencia alrededor de las críticas más comunes a las Áreas Marinas Protegidas de gran escala.  Un producto indirecto de la evaluación resaltaró los beneficios de éste tipo de áreas protegidas.

Descubrimos que la mayoría de las críticas más frecuentes a las Áreas Marinas Protegidas a gran escala (por ejemplo, que son difíciles de monitorear y regular)  aplicarían por igual a las Áreas Marinas Protegidas pequeñas, e incluso a otras formas de manejo marino, como las regulaciones aplicables a las pesquerías.

Pregunta: ¿Cuáles son las ventajas de las AMPs a gran escala en comparación con las AMPs más pequeñas?

Respuesta: Debido a su tamaño, las AMPs a gran escala a menudo incluyen ecosistemas completos, con lo cual puede protegerse de mejor manera su estructura y funciones. Mientras mayor es el área, habrán poblaciones de mayor tamaño y con un mayor número de especies, lo que contribuye a que éstas tengan una menor probabilidad de declive, o extinción.

Las AMPs a gran escala tienen una menor tendencia a sufrir efectos limítrofes perjudiciales (esto es, la influencia o actividades humanas, que desde los límites de un AMP, generan efectos negativos en su interior, tales como la pesca en la línea de divisoria del AMP) y se acercan a la dimensión necesaria para que se beneficien algunas de las especies con más movilidad en el mundo, entre ellas las ballenas, los tiburones, las tortugas, las aves marinas, y el atún.

Pregunta: Además del tamaño, ¿Qué otros factores determinan el éxito de un AMP?

Respuesta: Las AMPs producen mayores beneficios ecológicos cuando están totalmente protegidas contra actividades de extracción, son de gran tamaño, han existido durante largo tiempo, y están aisladas y bien reguladas. Con el tiempo, lugares como las Islas Pitcairn de Reino Unido y Papahanaumokuakea de los Estados Unidos, cumplirán con esos cinco criterios.  Las AMPs de usos múltiples en las que se permite algunos tipos de pesca, en ciertos casos producen beneficios, y podrían ayudar a equilibrar objetivos sociales, ecológicos y económicos.

Pregunta: ¿Existe alguna ventaja al establecer AMPs en lugares remotos donde la presión de los humanos es limitada, en comparación con las zonas costeras?

Respuesta: Las AMPs de gran escala han sido objeto de críticas especiales por  “no resolver un problema específico de conservación” ya que con frecuencia se establecen en lugares con baja influencia e impacto de humano. Opinamos que bajo esas circunstancias, su papel es de orden preventivo, al conservar la salud de los ecosistemas y fomentar su resiliencia ante los cambios globales.

Prevenir es mejor que remediar, como reza el antiguo refrán, y la ciencia indica que tanto proteger lugares que están en condiciones óptimas, como recuperar los que enfrentan problemas, genera beneficios. Los lugares remotos e intactos ofrecen refugios para la vida silvestre oceánica, y suimportancia será cada vez mayor,  sobretodomientras los restos para la vida silvestre continúen en aumento en en otras partes.

Pregunta: ¿Es difícil monitorear y regular AMPs ubicadas en áreas remotas?

Respuesta: Las tecnologías emergentes como los drones, el radar y la vigilancia por satélite, hacen que ahora sea más fácil el monitoreo de áreas grandes, yremotas.  Asimismo, el aumento de la cooperación internacional en el ordenamiento del océano, facilitará paulatinamente el cumplimiento regulatorio. No obstante, monitorear y regular AMPs de cualquier tamaño tiene retos, y por ello es necesario mejorar en todos los niveles.

Pregunta: ¿Qué pueden hacer los gobiernos para abordar de forma proactiva los impactos del cambio climático en nuestros mares?

Respuesta: Establecer AMPs a gran escala es un primer gran paso. Las AMPs bien administradas y completamente protegidas, ayudan a mantener la biodiversidad y las funciones ecológicas, o a recuperarlas si han sido degradadas. A su vez, esto ayuda a mitigar los impactos del cambio climático y a crear un mecanismo de protección contra los efectos de la acidificación de los océanos, del aumento del nivel del mar, la intensificación de las tormentas, y la tropicalización y de la reducción del oxígeno disponible para la vida marina local. Necesitamos AMPs a gran escala en aguas internacionales, y otras más pequeñas cerca de las costas. No debe tratarse de elegir entre una propuesta u otra, en especial si lo que se espera es adoptar la recomendación de la UICN para el año 2030, que requiere proteger como mínimo el 30 por ciento de cada hábitat oceánico,  contra toda actividad extractiva.