El nuevo plan de manejo costero de Puerto Rico debe proteger la naturaleza y la economía

Las costas de Puerto Rico, que albergan a 2.4 millones de personas, constituyen una fuerza económica, ya que atraen a turistas de todo el mundo y favorecen la creación de casi 700,000 empleos que generan alrededor de 20,000 millones de dólares al año en ingresos.

Con todo esto en juego, los oficiales de gobierno locales se están enfocando en cómo proteger y manejar el patrimonio costero de la isla, que incluye desde bosques de manglares y humedales hasta poblaciones valiosas de peces y tortugas en peligro. En otoño, el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico iniciará la actualización de su estrategia de manejo costero para 2023-2025, como parte de su participación en el Programa de Mejoramiento de la Zona Costera. 

Las autoridades del Departamento están buscando la manera de abordar ciertos problemas, como el aumento del nivel del mar y la escorrentía contaminada, además de la mejor manera de proteger los recursos como los arrecifes de coral, que contribuyen más de 180 millones de dólares a la economía cada año, en parte gracias al turismo.

Como parte de ese trabajo, Pew está colaborando con el Departamento para garantizar que la estrategia aborde las necesidades más cruciales de la isla y que incluya recomendaciones de las partes interesadas. El público tendrá la oportunidad de expresar sus ideas y opiniones sobre el plan en los próximos meses. Una vez que la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) apruebe esta estrategia, Puerto Rico recibirá fondos para poder implementarla. 

El Programa de Mejoramiento de la Zona Costera es uno de los esfuerzos principales del Programa Nacional de Manejo de Zonas Costeras, que el Congreso aprobó en 1972. Los estados y territorios pueden unirse a esta iniciativa nacional de manera voluntaria desarrollando programas de manejo costero.  Una vez aprobados por la NOAA, los gobiernos pueden ser elegidos para recibir subvenciones y asistencia técnica. En el marco de este programa, la NOAA ha otorgado más de 2000 millones de dólares desde 1972.  

Puerto Rico se unió al programa nacional en 1978. Los fondos recibidos de parte de la NOAA han ayudado a establecer alianzas con organizaciones locales no gubernamentales con el fin de administrar tanto la Reserva Marina Tres Palmas, que es una de las principales zonas del coral en la costa oeste de la isla, como el Bosque Estatal de Guánica, que es uno de los bosques secos tropicales de mayor extensión en el mundo. Además, se evaluaron los daños causados por los huracanes Irma y María, y se establecieron estrategias para hacer frente a las consecuencias de la contaminación y el cambio climático.

El programa nacional impulsa un enfoque integral de manejo en el que se equilibra el uso de los recursos costeros, el desarrollo económico y la conservación. El programa incluye seis elementos clave:

• Proteger los recursos naturales.
• Gestionar el desarrollo en zonas de alto riesgo.
• Priorizar al desarrollo de los usos dependientes de la costa.
• Permitir el acceso del público con fines recreativos.
• Priorizar los usos dependientes del agua, como las marinas, la pesca, el turismo náutico y la recreación.
• Coordinar las actividades estatales y federales de modo que coincidan con los objetivos de manejo costero.

Los oficiales de DRNA de Puerto Rico esperan establecer prioridades para las estrategias actualizadas del territorio en los próximos meses, y completar la revisión para mediados de 2022.

Cuando llegue el momento oficial de comentarios públicos, la estrategia de manejo costero proveerá una oportunidad para que la ciudadanía pueda involucrarse en proteger algunos de los lugares más preciados de Puerto Rico. Las costas son fundamentales para el estilo de vida de las personas; un plan integral ayudará a proteger la cultura, el medioambiente y la economía de la isla.

Holly Binns es directora de proyectos y Yasmin Vélez-Sánchez es la gerente del proyecto de The Pew Charitable Trusts para conservar la vida marina en los Estados Unidos.