O transporte marítimo deve ser incluído na legislação da UE sobre pellets de plástico

A economia global depende do transporte marítimo, mas existem riscos para o ambiente, especialmente devido aos pellets de plástico. Por exemplo, o famoso Mar de Wadden, na Europa — Património Mundial da UNESCO — é o maior sistema ininterrupto de planícies de areia e lama entremarés do mundo, alberga mamíferos marinhos, peixes e crustáceos, e é uma rota vital para as aves migratórias. Infelizmente, foi também o local do derrame do navio porta-contentores MSC Zoe em janeiro de 2019, onde 550 milhões de pellets de plástico foram libertados no mar holandês de Wadden.

O desastre repetiu-se noutra área de importância ecológica. Desta vez, no Complexo Intermareal Umia-O Grove, uma paisagem cénica ao largo da costa atlântica espanhola, o Toconao no final de 2023 perdeu um contentor com 26 toneladas de pellets de plástico. O Complexo Intermareal Umia O-Grove é uma das apenas 2000 zonas húmidas Ramsar, protegidas a nível mundial. As estimativas indicam que apenas foram recolhidas 4 toneladas de pellets na região afetada.

Outro derrame ocorreu ao largo da costa de França no início de 2023, e o derrame do MV Trans Carrier que afetou as costas da Dinamarca, Noruega e Suécia em 2020, levou a um esforço de limpeza de um ano que removeu pouco mais de 4 toneladas das 13 toneladas de pellets perdidos, deixando o resto no ambiente. Só nos últimos cinco anos, registaram-se quatro derrames de pellets nas águas da UE.

Os pellets — incluindo flocos e pós — são o material de partida para toda a produção de plástico. Também se perdem em todas as fases da produção — desde o manuseamento e armazenamento à distribuição e, especialmente, no transporte terrestre e marítimo em todo o mundo. A sua perda, tanto crónica como aguda, é a terceira maior fonte de poluição por microplásticos na Europa, estimando-se que 184.000 toneladas de pellets a acabarem no meio ambiente todos os anos.

O transporte é uma etapa crítica na cadeia de fornecimento de pellets de plástico, com inúmeros incidentes documentados nos últimos anos de perda de pellets a partir de camiões, comboios e navios. Para além disso, nem todos os sacos são selados, à prova de ar e resistentes à perfuração para evitar danos e rasgões. No entanto, a proposta original da Comissão Europeia "Prevenir a perda de pellets de plástico no ambiente", omitiu todas as formas de transporte do seu âmbito de aplicação, apesar do papel significativo da União Europeia na cadeia de abastecimento global de pellets de plástico; a UE é responsável por cerca de 40% das importações comerciais globais de plásticos na sua forma primária, que é a forma básica do plástico antes dos pellets serem transformados em produtos acabados.

Embora as empresas produtoras de plástico e as associações comerciais tenham tido mais de 30 anos para resolver o problema das perdas de pellets através de melhores práticas voluntárias de gestão no âmbito de um programa denominado Operação Clean Sweep, esta estratégia tem tido um sucesso limitado, com uma adesão particularmente reduzida no sector dos transportes. Chegou o momento de exigir que os transportadores sejam incluídos entre as empresas e organizações responsáveis pela prevenção de perdas de pellets.

Dado que o transporte marítimo representa mais de dois terços do transporte de mercadorias na UE, e uma vez que os acidentes marítimos desempenham um papel significativo na perda de pellets de plástico e têm consequências transfronteiriças para os seres humanos e o ambiente, o transporte marítimo deve ser incluído em qualquer nova legislação da UE destinada a combater a perda de pellets. Caso contrário, será deixado um buraco no que deveria ser um quadro jurídico abrangente que abordasse plenamente toda a cadeia de abastecimento de pellets de plástico. É por isso que a Pew e o nosso parceiro Fauna & Flora estão a defender a inclusão do transporte marítimo na proposta de Regulamento da UE para a prevenção da perda de pellets de plástico. 

Podem ser tomadas medidas preventivas para minimizar o risco de derrames marítimos, uma vez que milhões de toneladas de pellets de plástico são transportadas por mar em todo o mundo. O Comité para a Proteção do Ambiente Marinho (MEPC) da Organização Marítima Internacional desenvolveu medidas voluntárias para resolver esta questão. No início de 2024, o MEPC aprovou uma circular voluntária com três requisitos: rotulagem clara; protocolos de notificação para os contentores que transportam pellets de plástico; e diretrizes de estiva rigorosas para garantir que os contentores são fixados abaixo do convés ou em locais abrigados sempre que possível. Estes elementos introduzem coletivamente várias camadas de proteção que reduzem significativamente o risco de perda de pellets no mar.

E, enquanto os custos dos incidentes de poluição sejam significativos e deixem danos que muitas vezes não podem ser atenuados porque os pellets de plástico não são biodegradáveis e são quase impossíveis de remover, o custo das medidas preventivas é relativamente pequeno. Por exemplo, a rotulagem de um contentor de navio custa aproximadamente 15 euros, e a utilização de sacos de revestimento certificados pelas Nações Unidas que retêm de forma segura os pellets dentro de um contentor representa apenas um aumento de 13 euros em relação ao custo atual dos sacos de revestimento normais. 

Para proteger as praias europeias e preservar o nosso património marinho natural da poluição causada pelos pellets, os Estados-Membros da UE devem incorporar medidas obrigatórias na legislação da UE relativa à perda de pellets, atualmente em consideração, para minimizar o risco de futuros derrames marítimos nas águas europeias. A UE já reconheceu a grave ameaça que a poluição marítima por pellets representa para o ambiente marinho e costeiro ao apoiar a adoção da circular MEPC da OMI no início deste ano. Agora, é imperativo que os Estados-Membros alarguem a proposta de regulamento em discussão de modo a incluir o transporte marítimo de pellets de plástico, assegurando que a legislação seja uma referência mundial, ambiciosa e abrangente.

Selene Álvarez Peña é associada sénior e Natacha Tullis é funcionária do projeto de prevenção de plásticos nos oceanos da Pew Charitable Trusts.