La economía mundial depende del transporte marítimo, pero existen riesgos para el medioambiente, sobre todo por los pélets de plástico. Por ejemplo, el famoso mar de Frisia, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es el mayor sistema ininterrumpido de llanuras intermareales de arena y lodo del mundo, hogar de mamíferos marinos, peces y crustáceos, y una ruta vital para las aves migratorias. Por desgracia, también fue el lugar del vertido de contenedores del MSC Zoe en enero de 2019, cuando 550 millones de pélets de plástico se liberaron en el mar de Frisia neerlandés.
El desastre volvió a producirse en otra zona de importancia ecológica. Esta vez, en el pintoresco Complexo Intermareal Umia-O Grove, frente a la costa atlántica española, el Toconao a finales de 2023 perdió un contenedor con 26 toneladas de pélets de plástico. El Complexo Intermareal Umia O-Grove es uno de los tan solo 2000 sitios de humedales protegidos por Ramsar en el mundo. Las estimaciones indican que solo se han recogido 4 toneladas de pélets en la región afectada.
Otro vertido ocurrió frente a las costas de Francia a principios de 2023, y el vertido del MV Trans Carrier que afectó a las costas de Dinamarca, Noruega y Suecia en 2020 provocó que se tuvieran que realizar tareas de limpieza de un año de duración en las que se retiraron algo más de 4 toneladas de las 13 toneladas de pélets perdidas, dejando el resto en el medioambiente. Con ese ya son cuatro vertidos marítimos de pélets en aguas de la UE en los últimos cinco años.
Los pélets, incluyendo su estado en forma de copos y polvos, son el material de partida para toda la producción de plásticos. También se pierden en todas las fases de la producción, desde la manipulación y el almacenamiento hasta la distribución y, sobre todo, el transporte por tierra y mar en todo el mundo. Su pérdida, tanto crónica como aguda, es la tercera mayor fuente de contaminación por microplásticos en Europa, con una cifra estimada de 184 000 toneladas de pélets acaban en el medioambiente cada año.
El transporte es un paso crítico en la cadena de suministro de los pélets de plástico, con numerosos incidentes documentados de pérdida de pélets en camiones, trenes y barcos en los últimos años. Además, no todas las bolsas están selladas, ni son herméticas y resistentes a perforaciones para evitar daños y roturas. Sin embargo, la propuesta original de la Comisión Europea «Prevención de la pérdida de pélets de plástico en el medioambiente» omitía todas las formas de transporte de su ámbito de aplicación, a pesar de la importante función de la UE en la cadena mundial de suministro de pélets de plástico; la UE es responsable de aproximadamente el 40 % de las importaciones comerciales mundiales de plásticos en forma primaria, que es la forma básica del plástico antes de que los pélets se transformen en productos acabados.
Aunque las empresas productoras de plástico y las asociaciones comerciales han tenido más de 30 años para hacer frente a la pérdida de pélets mediante mejores prácticas de gestión voluntarias en el marco de un programa denominado «Operation Clean Sweep», esta estrategia ha tenido un éxito limitado, sobre todo en el sector del transporte. Ahora es el momento de exigir que se incluya a los transportistas entre las empresas y organizaciones responsables de evitar la pérdida de pélets.
Dado que el transporte marítimo representa más de dos tercios del transporte de mercancías en la UE y dado que los accidentes marítimos desempeñan un papel importante en la pérdida de pélets de plástico y tienen consecuencias transfronterizas para los seres humanos y el medioambiente, el transporte marítimo debe estar cubierto por cualquier nueva legislación de la UE para hacer frente a la pérdida de pélets. De no ser así, se dejará un enorme vacío en lo que debería ser un marco jurídico global que aborde en su totalidad la cadena de suministro de pélets de plástico. Por este motivo, Pew y nuestro socio Fauna & Flora defienden la incorporación del transporte marítimo en la propuesta del reglamento de la UE Prevención de la pérdida de pélets de plástico.
Se pueden tomar medidas preventivas para minimizar el riesgo de vertidos marítimos, ya que millones de toneladas de pélets de plástico se mueven por todo el mundo por mar. El Comité de Protección del Medio Marino (MEPC) de la Organización Marítima Internacional ha elaborado medidas voluntarias para abordar esta cuestión. A principios de 2024, el MEPC aprobó una circular voluntaria con tres requisitos: etiquetado claro, protocolos de notificación para los contenedores que transporten pélets de plástico y normas estrictas de estiba para asegurar que los contenedores estén asegurados bajo cubierta o en lugares protegidos siempre que sea posible. Estos componentes introducen colectivamente múltiples capas de protección que reducen significativamente el riesgo de pérdida de pélets en el mar.
Y mientras que los costes de los incidentes de contaminación son significativos y dejan daños que a menudo no pueden mitigarse porque los pélets de plástico no se biodegradan y son casi imposibles de eliminar, el coste de las medidas preventivas es relativamente pequeño. Por ejemplo, etiquetar un contenedor de barco cuesta aproximadamente 15 euros y mejorar las bolsas certificadas por las Naciones Unidas que aseguran los pélets dentro de un contenedor representa solo un aumento de 13 euros respecto al coste actual de las bolsas estándares.
Para proteger las playas europeas y preservar nuestro patrimonio natural marino de la contaminación por pélets, los Estados miembros de la UE deben incorporar a la legislación comunitaria sobre pérdida de pélets, actualmente en estudio, medidas obligatorias para minimizar el riesgo de futuros vertidos marítimos en aguas europeas. La UE ya reconoció la grave amenaza que supone la contaminación marítima por pélets para el medioambiente marino y costero al apoyar la adopción de la circular MEPC de la OMI a principios de este año. Es imperativo que los Estados miembros amplíen el proyecto de reglamento que tenemos sobre la mesa ahora, para incluir el transporte marítimo de pélets de plástico, garantizando que la legislación sea pionera mundial tanto en ambición como en alcance.
Selene Álvarez Peña es asociada sénior y Natacha Tullis es responsable del proyecto de prevención de plásticos oceánicos de The Pew Charitable Trusts.