Die Weltwirtschaft ist vom Seeverkehr abhängig, aber es gibt auch Risiken für die Umwelt – vor allem durch Kunststoffpellets. Das berühmte europäische Wattenmeer beispielsweise – ein UNESCO-Weltnaturerbe – ist das weltweit größte zusammenhängende System von Sand- und Schlickflächen, das Meeressäugern, Fischen und Muscheln eine Heimat bietet und eine wichtige Route für Zugvögel ist. Leider war es auch der Ort, an dem im Januar 2019 das Containerschiff MSC Zoe seine Behälter verlor, wodurch das niederländische Wattenmeer mit 550 Millionen Kunststoffpellets verunreinigt wurde.
In einem anderen ökologisch wichtigen Gebiet kam es erneut zu einer Katastrophe. Diesmal verlor das Schiff „Toconao“ Ende 2023 im malerischen Complexo Intermareal Umia-O Grove an der spanischen Atlantikküste einen Container mit 26 Tonnen Kunststoffpellets. Complexo Intermareal Umia O-Grove ist eines von nur 2.000 Ramsar-geschützten Feuchtgebieten weltweit. Schätzungen zufolge wurden in der betroffenen Region lediglich 4 Tonnen der freigesetzten Kunststoffpellets wieder eingesammelt.
Eine weitere Havarie ereignete sich Anfang 2023 vor der französischen Küste, und als die MV Trans Carrier im Jahr 2020 havarierte und die Küsten Dänemarks, Norwegens und Schwedens verschmutzt wurden, war eine einjährige Säuberungsaktion erforderlich. Dabei wurden etwas mehr als 4 Tonnen der 13 Tonnen freigesetzten Kunststoffpellets eingesammelt, während der Rest in der Umwelt verblieb. Das sind allein in den letzten fünf Jahren vier Havarien mit Kunststoffpellets in EU-Gewässern.
Kunststoffpellets – einschließlich Flocken und Pulver – sind das Ausgangsmaterial für die gesamte Kunststoffproduktion. Außerdem werden sie in allen Phasen der Produktion freigesetzt – von der Handhabung und Lagerung bis hin zum Vertrieb und vor allem beim weltweiten Transport zu Lande und zur See. Ihr Freisetzen, sowohl chronisch als auch akut, ist die drittgrößte Quelle der Mikroplastikverschmutzung in Europa, mit geschätzten 184.000 Tonnen an Pellets, die jedes Jahr in die Umwelt gelangen.
Der Transport ist ein kritischer Schritt in der Lieferkette von Kunststoffpellets. In den letzten Jahren gab es zahlreiche dokumentierte Unfälle mit Pelletfreisetzung während des Transports auf der Straße, der Schiene oder dem Seeweg. Darüber hinaus sind nicht alle Beutel versiegelt, luftdicht und durchstoßfest, um Beschädigungen und Risse zu vermeiden. Doch der ursprüngliche Vorschlag der Europäischen Kommission zur „Verhinderung der Freisetzung von Kunststoffpellets in die Umwelt“ ließ alle Formen des Transports aus seinem Anwendungsbereich aus, und dies trotz der bedeutenden Rolle der Europäischen Union in der globalen Lieferkette für Kunststoffpellets. Auf die EU entfallen etwa 40 Prozent der weltweiten Einfuhren von Kunststoffen in Primärform, d. h. der Grundform des Kunststoffs, bevor die Pellets zu Fertigprodukten verarbeitet werden.
Obwohl kunststoffproduzierende Unternehmen und Handelsverbände mehr als 30 Jahre Zeit hatten, die Freisetzung von Pellets durch freiwillige Management-Best-Practices im Rahmen einer Initiative namens Operation Clean Sweep zu bekämpfen, hatte diese Strategie nur begrenzten Erfolg und wurde insbesondere im Transportsektor kaum angenommen. Jetzt ist es an der Zeit, die Transporteure in den Kreis der Unternehmen und Organisationen aufzunehmen, die für die Freisetzung von Kunststoffpellets verantwortlich sind.
Da auf den Seeverkehr über zwei Drittel des Güterverkehrs in der EU entfallen und Unfälle im Seeverkehr eine wichtige Rolle bei der Freisetzung von Kunststoffpellets spielen sowie grenzüberschreitende Folgen für Mensch und Umwelt haben, muss der Seeverkehr in alle neuen EU-Vorschriften gegen die Freisetzung von Kunststoffpellets einbezogen werden. Andernfalls besteht eine Lücke in einem umfassenden Rechtsrahmen, der die gesamte Lieferkette von Kunststoffpellets abdeckt. Aus diesem Grund unterstützen Pew und unser Partner Fauna & Flora die Einbeziehung des Seeverkehrs in die vorgeschlagene EU-Verordnung zur Verhinderung der Freisetzung von Kunststoffpellets.
Es können vorbeugende Maßnahmen ergriffen werden, um das Risiko von Meeresverschmutzungen zu minimieren, da Millionen Tonnen von Kunststoffpellets auf dem Seeweg um die Welt transportiert werden. Der Ausschuss für den Schutz der Meeresumwelt (MEPC) der Internationalen Seeschifffahrts-Organisation (IMO) hat freiwillige Maßnahmen entwickelt, um dieses Problem anzugehen. Anfang 2024 genehmigte der MEPC ein freiwilliges Rundschreiben mit drei Anforderungen: eindeutige Kennzeichnung, Meldeprotokolle für Container mit Kunststoffpellets und strenge Staurichtlinien, die sicherstellen, dass die Container unter Deck oder an geschützten Stellen befestigt werden, wann immer dies möglich ist. Diese Elemente bieten zusammen einen mehrschichtigen Schutz, der das Risiko einer Freisetzung von Kunststoffpellets auf See deutlich verringert.
Während die Kosten von Verschmutzungsereignissen beträchtlich sind und Schäden hinterlassen, die oft nicht beseitigt werden können, weil Kunststoffpellets nicht biologisch abbaubar und kaum zu entfernen sind, sind die Kosten für Präventivmaßnahmen relativ gering. Beispielsweise kostet die Kennzeichnung eines Schiffscontainers rund 15 Euro, und die Umstellung auf von den Vereinten Nationen zertifizierte Innensäcke, die die Pellets sicher in einem Container halten, kostet nur 13 Euro mehr als die derzeitigen Standard-Innensäcke.
Um die europäischen Strände zu schützen und unser natürliches maritimes Erbe vor der Verschmutzung durch Kunststoffpellets zu bewahren, müssen die EU-Mitgliedstaaten verbindliche Maßnahmen in die derzeit in Prüfung befindlichen EU-Vorschriften zur Verhinderung der Freisetzung von Kunststoffpellets aufnehmen, um das Risiko künftiger Verschmutzungen der europäischen Gewässer durch Havarien zu minimieren. Die EU hat die ernsthafte Bedrohung der Meeres- und Küstenumwelt durch die Verschmutzung durch Kunststoffpellets bereits anerkannt, indem sie das Rundschreiben des Ausschusses für den Schutz der Meeresumwelt der Internationalen Seeschifffahrts-Organisation zu Beginn dieses Jahres unterstützt hat. Nun müssen die Mitgliedstaaten den vorliegenden Verordnungsentwurf unbedingt auf den Seetransport von Kunststoffpellets ausweiten, um sicherzustellen, dass die Vorschriften in Bezug auf Ambition und Geltungsbereich weltweit führend sind.
Selene Álvarez Peña ist leitende Mitarbeiterin und Natacha Tullis ist Leiterin des Präventionsprojekts Meeresplastik von The Pew Charitable Trusts.